Ce type de télescope a été inventé, comme son nom l’indique, par Isaac Newton. Son but était d’apporter une solution aux défauts chromatiques des lunettes.
Il s’agit d’un réflecteur,c’est-à-dire que les rayons lumineux sont concentrés par un miroir primaire (généralement sphérique). Un miroir secondaire plan situé dans le chemin optique des rayons réfléchis renvoie ceux-ci vers un oculaire monté sur la paroi du tube.
Le principal avantage du télescope Newton réside dans sa simplicité. Les astronomes amateurs qui préfèrent construire leur propre télescope en réalise un de ce type. Avec de la patience et du doigté, il est possible de façonner son miroir à partir d’un bloc de verre puis de le faire aluminiser auprès d’une firme spécialisée. Il existe également dans le commerce des miroirs prêts à l’emploi. La construction du tube et de la monture est du domaine du bricolage méticuleux.
Il est possible d’obtenir un Newton très ouvert, f/D de l’ordre de 4 voire moins et donc très lumineux ce qui convient au ciel profond.
Le Newton présente quelques inconvénients.
Le miroir de renvoi doit être aligné régulièrement avec le miroir primaire mais il existe actuellement un dispositif laser permettant de faciliter cette opération délicate. En outre, il est particulièrement encombrant puisque sa longueur correspond partiquement à sa focale. Il existe de petits modèles d’environ 1 m de longueur qui sont transportables mais en général les Newton ayant des focales plus importantes sont fixes (sous une coupole). L'obstruction centrale du miroir de renvoi provoque une réduction du contraste par étalement du disque d'Airy (le deuxième anneau est plus clair que celui d'une lunette) comme le montre la figure ci-dessous.
f = R'/R
R': rayon du disque d'obstruction
R: rayon de l'ouverture
f = 0 : pas d'obstruction (réfracteur)
f = 0,1....obstruction (Newton, Cassegrain)
R. Taillet. Optique physique. Edition De Boeck Université. Bruxelles.2006. P. 150.