La lunette est un réfracteur, c’est-à-dire que les rayons lumineux provenant d’une étoile sont concentrés au foyer par réfraction au-travers d’une lentille convergente. En pratique, il y a deux lentilles, l’une convergente et l’autre divergente dans des compositions différentes de verre afin de réduire l’aberration chromatique (comme dans un prisme, la réfraction n’est pas identique pour toutes les longueurs d’onde, en fait les couleurs, de sorte que le foyer du rouge est différent du bleu ce qui donne des images irisées avec une seule lentille).
L’image formée au foyer est observée par le biais d’un oculaire (loupe) dont le déplacement dans le porte-oculaire permet la mise au point.
Une lunette présente l’inconvénient d’être assez encombrante puisque sa longueur dépend de sa focale mais l’avantage d’être indéréglable (pas de miroir secondaire à régler).
Les lunettes étaient auparavant d’un rapport f/d élevé, supérieur à 10 et étaient donc peu lumineuses ce qui les réservait au planétaire.
Il existe actuellement des lunettes ayant un rapport f/d de l’ordre de 4 qui les rend utilisables pour le ciel profond (nébuleuses, amas, etc).
Au niveau du piqué, l’image obtenue par une lunette est meilleure que celle d’un Newton ou d’un SC du fait qu’il n’y a pas d’obstruction de la pupille d’entrée. Le disque central du disque d’Airy d’une étoile dû à la diffraction par cette pupille d’entrée contient près de 94% de la lumière de sorte que l’image est plus dense. Les 6% de lumière complémentaires se répartissant dans les anneaux sont pratiquement invisibles (courbe f= 0 à la figure ci-dessous).
